María Luisa Sarsa, premio Mujer Influyente de Aragón en Innovación: la física que busca la materia oscura en el Pirineo

Hay preguntas que la humanidad lleva décadas intentando responder. Una de las más grandes es qué es exactamente la materia oscura, esa sustancia invisible que los físicos calculan que constituye alrededor del 27% del universo pero que nadie ha conseguido detectar directamente.

María Luisa Sarsa lleva gran parte de su carrera intentando encontrarla. Y lo hace desde un túnel bajo el Pirineo aragonés. Este jueves, en el Caixaforum Zaragoza, recibió el premio Mujer Influyente de Aragón en la categoría de Innovación, Educación y Conocimiento en la tercera edición de los galardones organizados por HOY ARAGÓN y Gibbon.

El premio reconoce una trayectoria científica de primer nivel: más de 140 publicaciones, más de 3.000 citas en la comunidad internacional, varias tesis doctorales dirigidas y un hito histórico reciente —en 2025 se convirtió en la primera mujer en ingresar en la sección de Física de la Real Academia de Ciencias de Zaragoza.

El encargado de entregarle el galardón fue Juan Carlos Bandrés, director general de Grupo Lobe, quien puso el acento en la necesidad de impulsar la innovación y el papel de las nuevas generaciones: “Es fundamental mantener esa mirada de asombro en los jóvenes. Las mujeres aportan una visión práctica y transformadora, y el reto es innovar para cambiar un mundo que lo necesita”, señaló, destacando además la creciente presencia femenina en el ámbito profesional.

Por su parte, María Luisa Sarsa reconoció la emoción del momento en un discurso cercano: “Es muy emocionante. Espero ser capaz de decir lo poco que he preparado”, comenzó, entre risas. La investigadora subrayó el valor colectivo de su trayectoria: “Es un honor, pero también una responsabilidad para lo que viene. Es algo enormemente compartido con todas las personas con las que he trabajado durante muchos años en la Universidad de Zaragoza y, en lo personal, con mi familia, que siempre me ha apoyado”.

Sarsa confesó además la sorpresa por el reconocimiento: “Nunca me he sentido influyente en mi entorno”, afirmó, para reivindicar a continuación el papel del conocimiento en la sociedad: “El conocimiento es nuestro mayor valor. Quienes intentamos generarlo tratamos también de hacerlo accesible y de desarrollar en los jóvenes una forma de pensar rigurosa”.

LA MATERIA OSCURA Y EL LABORATORIO BAJO LA MONTAÑA

El trabajo de Sarsa se desarrolla en uno de los entornos científicos más singulares de España: el Laboratorio Subterráneo de Canfranc, situado bajo el macizo pirenaico en la antigua estación internacional de Canfranc. La profundidad del laboratorio —más de 800 metros de roca sobre las instalaciones— es precisamente lo que lo hace valioso para este tipo de investigación: el blindaje natural de la montaña elimina la mayor parte de la radiación cósmica que interferiría en los detectores.

Sarsa codirige, junto a la investigadora María Martínez, los proyectos ANAIS-112 y ANAIS+, iniciativas internacionales que buscan detectar materia oscura mediante detectores avanzados de ioduro de sodio y nuevas técnicas basadas en centelleo. Son algunos de los experimentos más relevantes a nivel global en este campo y sitúan al Laboratorio de Canfranc —y a la Universidad de Zaragoza— en el mapa de la física de frontera mundial.

La materia oscura no emite luz, no absorbe luz y no interactúa electromagnéticamente con la materia ordinaria. Por eso no se puede ver. Pero sí tiene masa y ejerce atracción gravitatoria, y su presencia se deduce de los efectos que produce sobre las galaxias y las estructuras cósmicas a gran escala. Detectarla directamente —capturar la señal de una partícula de materia oscura chocando con un átomo de ioduro de sodio en un detector bajo el Pirineo— sería uno de los descubrimientos más importantes de la física del siglo XXI.

MÁS DE 140 PUBLICACIONES Y 3.000 CITAS

Catedrática en la Universidad de Zaragoza e investigadora en el Centro de Astropartículas y Física de Altas Energías, la producción científica de Sarsa habla por sí sola. Más de 140 publicaciones en revistas especializadas y más de 3.000 citas acumuladas reflejan el impacto de su trabajo en la comunidad internacional. Ha dirigido varias tesis doctorales, contribuyendo a formar a la siguiente generación de físicos especializados en astropartículas en Aragón y en España.

En 2025 alcanzó un hito que va más allá de lo científico: se convirtió en la primera mujer en ingresar en la sección de Física de la Real Academia de Ciencias de Zaragoza. Su discurso de ingreso, titulado "Haciendo visible lo invisible", resume con precisión el espíritu de toda su trayectoria. Porque eso es exactamente lo que hace Sarsa: intentar hacer visible lo que por definición no se puede ver.

UNA INVESTIGADORA QUE ABRE CAMINO

El premio de este jueves tiene una dimensión que va más allá del reconocimiento individual. María Luisa Sarsa trabaja en uno de los campos más exigentes y competitivos de la ciencia, en un laboratorio que compite con instalaciones de todo el mundo, y lo hace desde Aragón, desde una universidad pública y desde un Pirineo que no solo es paisaje sino también infraestructura científica de primer nivel.

Su carrera demuestra que la física de frontera no tiene por qué hacerse en los grandes centros de investigación de Estados Unidos o de Europa central. Puede hacerse bajo una montaña aragonesa, con detectores de ioduro de sodio, por una catedrática de la Universidad de Zaragoza que lleva décadas haciendo preguntas que todavía no tienen respuesta.

Para las futuras generaciones de investigadoras aragonesas, el recorrido de Sarsa es también una referencia: que la ciencia más ambiciosa es compatible con el arraigo, que el talento no necesita emigrar para tener impacto global y que los mayores misterios del universo pueden investigarse desde casa.

UNA GALA QUE CRECE, SE AFIANZA Y RECONOCE TALENTO

La gala de entrega de premios Mujeres Influyentes de Aragón se ha celebrado este jueves, 16 de abril, en un repleto Caixaforum Zaragoza. Más de 250 invitados de diversos sectores se han dado cita en un evento que, tras el rotundo éxito de sus anteriores ediciones, se consolida como un referente cultural y social en la comunidad.

Organizados por HOY ARAGÓN y Gibbon, los Premios Mujeres Influyentes de Aragón buscan visibilizar el papel fundamental de las mujeres en todos los ámbitos, impulsando el cambio hacia una sociedad más equitativa y sin techos de cristal.

*Esta es la web oficial de los Premios Mujeres Influyentes de Aragón