Qué pasó con los rescates de las aerolíneas durante la pandemia: Air Europa pagó, Plus Ultra no

Cuando el Gobierno de Pedro Sánchez aprobó en 2021 el rescate de 53 millones de euros a la aerolínea Plus Ultra con fondos públicos, la operación generó una enorme polémica.

Los críticos cuestionaban la solidez financiera de la compañía y su vinculación con Venezuela.

El Gobierno defendió que era una medida necesaria para salvar empleos durante la pandemia y que la operación había sido validada por la Comisión Europea y el Tribunal de Cuentas.

Ahora, cinco años después, el caso Plus Ultra ha llegado a la Audiencia Nacional con el expresidente José Luis Rodríguez Zapatero como imputado.

Y en ese contexto conviene recordar que Plus Ultra no fue la única aerolínea española que recibió un rescate público durante la covid. Fueron cuatro. Y lo que ha pasado con cada una de ellas desde entonces es muy distinto.

Qué fue el FASEE y a quién ayudó

El Fondo de Apoyo a la Solvencia de Empresas Estratégicas (FASEE) fue creado durante la pandemia por la Sociedad Estatal de Participaciones Industriales (SEPI) para inyectar liquidez a empresas consideradas estratégicas para la economía española que habían visto su actividad gravemente afectada por el COVID-19. En total, el FASEE financió a 28 empresas de distintos sectores. Cuatro de ellas fueron aerolíneas.

El mecanismo era el préstamo —no la subvención—: las empresas recibían el dinero con la obligación de devolverlo con intereses en los plazos acordados. La idea era que el Estado actuara como prestamista de último recurso para evitar quiebras en sectores clave, recuperando después el dinero con sus intereses correspondientes.

Hasta la fecha, el FASEE ha recuperado 1.737 millones de euros, lo que supone el 65% del total financiado. Once de las 28 empresas que recibieron préstamos ya han cancelado la totalidad de su deuda, entre ellas Ávoris, Hesperia, Hotusa y Técnicas Reunidas. En el sector aéreo, solo una de las cuatro ha devuelto todo el dinero.

Air Europa: 475 millones devueltos con un año de antelación

Air Europa fue la primera en recibir un préstamo del FASEE, el 3 de noviembre de 2020, por un importe de 475 millones de euros —el mayor de los cuatro concedidos a aerolíneas—. El préstamo se dividió en dos partes: un préstamo participativo de 240 millones y un préstamo ordinario de 235 millones.

Es también la única de las cuatro que ya ha devuelto la totalidad del préstamo, más los intereses correspondientes. Lo hizo el pasado 6 de noviembre, adelantando así un año la fecha prevista de liquidación. Una devolución anticipada que habla de la recuperación financiera de la aerolínea y que contrasta con la situación del resto de beneficiarias.

Air Nostrum: en proceso de devolución hasta 2028

Air Nostrum, la aerolínea valenciana, recibió un préstamo de 111 millones de euros aprobado el 31 de mayo de 2022 tras un análisis de su situación económica y jurídica que se prolongó 13 meses. El pasado 29 de diciembre, la compañía realizó una amortización anticipada de 20 millones de su préstamo total, además de haber abonado ya 21,6 millones de euros en intereses.

Tras una reestructuración de los plazos de amortización —sin quitas— acordada en diciembre de 2024, la totalidad del principal restante y los intereses pendientes se amortizarán en un único pago en 2028. Un calendario que la aerolínea está cumpliendo pero que todavía deja una parte significativa de la deuda sin saldar.

Volotea: extensión del vencimiento hasta 2029

Volotea recibió una inyección de 200 millones de euros en junio de 2022, canalizados íntegramente a través de un préstamo participativo. La aerolínea ha logrado una extensión de su calendario de vencimiento hasta 2029, lo que le da más tiempo para devolver el dinero pero también alarga el periodo en que el Estado tiene ese capital comprometido.

Plus Ultra: solo intereses, nada del principal

Y luego está Plus Ultra. La aerolínea recibió el rescate más pequeño de los cuatro: 53 millones de euros aprobados por el Consejo de Ministros el 9 de marzo de 2021, divididos en un préstamo participativo de 34 millones y un préstamo ordinario de 19 millones.

Los motivos alegados para conceder el rescate incluían la importancia del transporte aéreo para el turismo español y el hecho de que Plus Ultra empleaba directamente a 345 personas e indirectamente a 2.500.

Cinco años después, la compañía ha devuelto 12 millones en intereses pero nada del principal. Y no solo eso: está negociando actualmente para retrasar los vencimientos que estaban fijados para mediados de este año en el caso del préstamo ordinario y para 2028 en el participativo. Es decir, la aerolínea que recibió el rescate más pequeño es la única que no ha devuelto nada de lo que le prestaron y está pidiendo más tiempo para hacerlo.

Es precisamente ese préstamo —y el proceso que llevó a su concesión— el que está en el centro de la investigación judicial que ha llevado a la imputación de Zapatero. El juez no investiga si el rescate fue adecuado como política económica sino si hubo cobro de comisiones ilegales para facilitarlo y si esas comisiones se blanquearon a través de empresas vinculadas al expresidente.

La conexión venezolana de Plus Ultra

Un dato que añade complejidad al caso es la vinculación de Plus Ultra con Venezuela. La aerolínea es una de las tres españolas con licencia para operar entre España y Venezuela —junto a Iberia y Air Europa— y parte de los fondos investigados en el caso Plus Ultra procedería del saqueo de la petrolera estatal venezolana PDVSA y de programas de alimentos del chavismo, según el auto judicial.

Plus Ultra opera actualmente cuatro frecuencias semanales entre España y Caracas —una de ellas desde Tenerife— y tiene previsto ampliar a cinco a partir de julio, igualando así las frecuencias de Iberia y Air Europa en esa ruta.

El balance del FASEE en el sector aéreo

De los 839 millones prestados a las cuatro aerolíneas, el Estado ha recuperado hasta ahora los 475 millones de Air Europa más los intereses correspondientes. El resto —Air Nostrum, Volotea y Plus Ultra— están en distintas fases de devolución con calendarios que se extienden hasta 2028 y 2029.

La historia del FASEE en el sector aéreo es la historia de una pandemia que obligó al Estado a actuar como prestamista de emergencia. La mayoría de las empresas están cumpliendo sus compromisos de devolución. Plus Ultra es la excepción más llamativa, tanto por ser la única que no ha devuelto el principal como por ser la que ahora protagoniza la mayor causa judicial relacionada con esos rescates.