Niños expuestos al virus de la covid-19 en el embarazo presentan mayor riesgo de retraso cognitivo
El estudio pone el foco en las secuelas neurológicas a medio plazo del virus durante el embarazo.
Una investigación liderada por el Instituto de Neurociencias del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), en colaboración con la Universidad Miguel Hernández (UMH) de Elche, ha confirmado que la exposición prenatal al virus SARS-CoV-2 puede tener consecuencias en el desarrollo cerebral de los niños. El estudio, publicado en la revista Cellular and Molecular Life Sciences, ha detectado un incremento del 10 % en los casos de retraso en el desarrollo cognitivo entre menores de cinco años cuyas madres contrajeron la covid-19 durante el embarazo, especialmente antes de la administración generalizada de vacunas.
Los efectos se observan con más claridad en funciones como la memoria y el aprendizaje, y se relacionan directamente con las etapas más sensibles de la gestación. Según los autores del estudio, el momento más crítico es la semana 20 del embarazo, una fase clave en la formación de la corteza cerebral, región que participa activamente en los procesos de aprendizaje posteriores.
CÓMO ENTRA EL VIRUS EN EL CEREBRO FETAL
El equipo científico, encabezado por el neurocientífico Salvador Martínez, ha analizado muestras de cerebros humanos de fetos de 20 semanas que fueron donados tras abortos espontáneos ocurridos en 2020. La investigación ha evidenciado que el virus puede llegar al cerebro del feto aprovechando la ausencia de la barrera hematoencefálica, aún no formada en esa etapa del desarrollo. El SARS-CoV-2 penetra mediante la proteína ACE2, que regula funciones relacionadas con el oxígeno y la migración neuronal.
Los resultados han mostrado una localización específica del virus en células del hipocampo, la zona del cerebro implicada en la memoria. Esta afectación localizada podría explicar los déficits cognitivos observados años después en los niños expuestos al virus en el útero materno.
AUMENTO DE TRASTORNOS DEL DESARROLLO Y POSIBLES IMPLICACIONES
Los efectos detectados por el equipo del CSIC no se limitan a una ralentización general del desarrollo. Se ha observado una mayor incidencia de alteraciones compatibles con trastornos del espectro autista (TEA), déficit de atención, hiperactividad y otras dificultades del aprendizaje que no responden a síndromes previamente conocidos, lo que se denomina discapacidad intelectual no sindrómica.
Estos hallazgos se han respaldado durante 2025 con nuevos estudios de carácter epidemiológico y seguimiento clínico a niños de cinco años infectados durante la etapa fetal. Las comparaciones realizadas con niños nacidos en condiciones similares antes y después de la pandemia han reforzado las conclusiones iniciales.
IMPORTANCIA DE LA VACUNACIÓN EN MUJERES EMBARAZADAS
Una de las conclusiones más relevantes del estudio señala que los casos de afectación neurológica fueron más frecuentes en embarazos no protegidos por la vacunación. En las madres que sí estaban vacunadas, la carga viral fue menor y, por tanto, también el riesgo de transmisión al feto y de posibles secuelas neurológicas.
Este dato pone de relieve la importancia de las campañas de vacunación en mujeres embarazadas como medida preventiva no solo para su propia salud, sino también para proteger el desarrollo neurológico de sus hijos.
